ハッブル宇宙望遠鏡の研究者は毎週、宇宙の特定の天体や領域を撮影した画像を共有します。今週のハッブル画像には、天の川銀河の衛星銀河である小マゼラン雲 (SMC) が示されています。
SMC は私たちの銀河に比べて小さく、天の川銀河の直径約 10 万光年に比べて直径がわずか 7,000 光年であり、矮小銀河と呼ばれるタイプです。それはまた、私たちの最も近い隣人の一つであり、天の川銀河の衛星銀河でもあり、それは重力的に私たちの銀河に結びついていることを意味します。この雲は、その仲間である 大マゼラン雲 とともに肉眼で見ることができ、主に南半球から見ることができます。
この画像は SMC のほんの一部です。 「小マゼラン雲には何億もの星が含まれていますが、この画像はそのうちのほんの一部に焦点を当てています」とハッブルの科学者は 書いています 。 「これらの星は散開星団 NGC 376 を構成しており、その総質量は太陽のわずか約 3,400 倍です。散開星団は、その名前が示すように、結合が緩く、人口もまばらです。」
SMC は天文学の歴史の中で最も重要な発見の 1 つが行われた場所であり、パイオニアのヘンリエッタ リービットがそこでセファイド変光星と呼ばれる変光星の一種を観察しました。 Leavitt は、これらの星がどれだけ明るく輝くかということと、どれだけ脈動するかの間に一定の関係があることを示し、研究者はその脈動に基づいて星の明るさを知ることができるようになりました。セファイド変光星の光度と観測された明るさを比較することで、研究者はそれがどれくらい離れているかを正確に知ることができます。これは、これらの星が 距離マーカー として使用でき、天文学者が宇宙の距離を測定できることを意味します。