月は、小さな探査機にとって簡単に探索できる場所ではありません。部品を引き裂くガラスのような鋭い塵から、表面を覆うあばたやクレーターに至るまで、探査車がその上を操縦しなければならないため、移動するのは困難な場所です。 。次期探査機 VIPER が月環境の課題に対応できるよう、NASA は地球上の月のような障害物コースでテストを行って探査車のペースを上げてきました。
VIPER 探査機の目的は、将来の月への有人ミッションのための重要な資源、特に 探索することです。探査車は月の南極の周りに焦点を当て、アルテミス計画に基づいて計画されている有人ミッションに先立って水の氷を探すことになる。
このミッションは2023年11月に打ち上げられる予定だったが、テストにもっと時間を与えるため、この日付は2024年11月に 延期され た。このテストには、「流砂のような土壌」に直面したり、傾斜、岩、クレーターの周りを操縦したりするなど、探査車にとっての課題が含まれています。
NASAのウェブサイト では、クリーブランドにあるNASAのグレン研究センターにある、月の環境をシミュレートする試験施設で、埃っぽいピットや急な斜面に直面している様子など、探査機が動作しているビデオ映像を見ることができる。
「私たちは、探査車が極度の沈下環境で前進できるかどうか、また、危険な土壌条件により、VIPER の走行速度がどのくらい遅くなるか、あるいは探査車がどの程度の追加電力を使用するかを知りたかったのです」と VIPER リスク担当のメルセデス・ヘレラス・マルティネス氏は述べています。マネージャー兼ミッションシステムエンジニアリング技術交流責任者は 声明 でこう述べている。
これらのテストから、エンジニアは探査機が月面でどのように動作するか、また、困難な環境に陥った場合に自力で動けなくなるかどうかを確認できます。これは、チームが探査車が予期せぬ障害物や問題に遭遇した場合に何が起こるかに備えるのに役立ちます。
「私たちはこれらのテストで、探査機の車輪が岩の上を擦ったり、緩い地形で滑ったり、センサーがドリフトしたり、探査機がコースからわずかに外れたりしたときに何が起こるかについて、多くのデータを取得しました」とテストディレクターのアルノ・ロッグ氏は述べた。そしてローバーのシステムエンジニア。