天の川銀河の衛星銀河の 1 つである大マゼラン雲は、近年の歴史の中で地球に最も近い超新星のホストとして有名です。超新星 SN 1987A は、巨大な星が燃料を使い果たし、寿命の終わりに崩壊したときに発生しました。大規模な爆発が発生し、非常に強力な衝撃波が周囲の塵とガスをあらゆる方向に数百万マイルにわたって再形成しました。
その超新星は、衝撃波が時間の経過とともに外側に伝わるときに作成されたリング状の構造である 残骸 を残しました。この輝くリングは、超新星が 1987 年に初めて観察されて以来、頻繁に観察されてきました。今回、ジェイムズ ウェッブ宇宙望遠鏡は、破壊的な爆発によって形成されたこの驚くべき構造について、これまでで最も詳細なビューの 1 つを提供しました。
SN 1987A のこの画像は、ウェッブの NIRCam 装置を使用して撮影されたもので、寿命の終わりに近づいた瀕死の星によって投げ飛ばされた塵とガスで満たされた中央の鍵穴状の構造が示されています。ウェッブの赤外線装置は、塵を通してその下の構造を明らかにするのに役立ちますが、残骸のまさに中心部では塵が非常に密集しているため、赤外線さえも透過できず、そのため中心部に暗い塊ができています。
中心の周りの物質の輪も、以前に剥がれ落ちた物質の輪に当たる超新星からの衝撃波によって作られたホットスポットである明るい点のように、より詳細に見られます。
有名な超新星として、SN 1987A はこれまでにハッブル宇宙望遠鏡やチャンドラ X 線天文台などの宇宙ベースのツールや、アタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイなどの地上ベースのツールなどによって何度も観測されています。
上の画像は、それぞれ光学、X 線、電波の波長で運用されているこれら 3 つの天文台からのデータの組み合わせを示しています。これらの観察では、ウェッブ画像と同じ構造が示されていますが、詳細はそれほど鮮明ではありません。これは、ウェッブの機器がよく知られた天体を新たに観察するのにいかに役立つかを示しています。