ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、遠くの星系を眺めるだけでなく、ここ太陽系のターゲットも観察しています。そして最近、木星の衛星エウロパについて興味深い発見をしました。エウロパは、太陽系の中で地球外生命体が存在する可能性が最も高い場所の一つであり、新たな発見によりその可能性がさらに高まる可能性があるため、科学者にとって非常に興味深い場所である。
軌道から見ると、エウロパは氷のように見えますが、2012年にハッブルによって行われたような以前の観測では、表面から水柱が噴出していることが示されており、分厚い氷の地殻の下に液体の水の海があることを示唆しています。この塩辛い海は居住可能性研究の主な対象となっているが、この海に生命に必要な炭素関連物質が含まれているかどうかは知られていなかった。
ウェッブのNIRSpec装置を使った新たな観測では、惑星の表面に二酸化炭素が存在することが発見され、研究者らはこれが氷の地殻の下の海から来たものだと考えている。これは、この海には炭素化合物が存在し、居住可能である可能性があるという考えを裏付けています。
研究者らは、観測した二酸化炭素が、月に衝突した隕石によって運ばれたものなど、地下の海洋以外の別の発生源から来た可能性があるかどうかを検討した。しかし、二酸化炭素は月の表面では不安定であるため、月の表面に到達したのは比較的最近であると考えられます。この検出は、地形がより若い月の特定の領域でも行われたため、発生源が古代の隕石の衝突である可能性は低いです。
「私たちは現在、エウロパの表面に見られる炭素が海から来たものであるという観測証拠を持っていると考えています。それは些細なことではありません。炭素は生物学的に必須の元素です」とコーネル大学の研究員サマンサ・トランボ氏は語った。
炭素分子を見つけるのは興味深いことですが、エウロパが居住可能であることを確認するまでには長い道のりがあります。詳細については、 JUICE や今後の ミッションによって収集されるような詳細な観測が必要です。最終的には、地表を通過して海洋自体を探査できるミッションを送信するのが理想的なシナリオです。
「科学者たちは、エウロパの海が地表とどの程度つながっているかを議論しています。その疑問がヨーロッパ探検の大きな原動力になったと思います」とビジャヌエバ氏は語った。 「これは、氷を掘削して全体像を把握する前でも、海の構成についていくつかの基本的なことを学べる可能性があることを示唆しています。」
この研究は、サイエンス誌に 2 つの 論文 として掲載されています。