GEエアロスペースは、航空機の安全性を高めるために開発されたSensiworm (Soft ElectroNics Skin-Innervated Robotic Worm)と呼ばれる驚くべき、そして驚くほど柔らかいロボットを発表した。
カメラを搭載したセンシワームは、エンジンなどの航空機部品の検査用に設計されており、ゼネラル・エレクトリック子会社は、この小さな装置が技術者にとって「追加の目と耳として機能する可能性がある」と 示唆している 。
同社が木曜日に公開したビデオ（上）には、センシワームが亀裂や腐食を探してエンジンの隙間やカーブを這い回りながら、人間のオペレーターに常にライブビデオを送り返している様子が映っている。
今日の航空機検査ではすでに高度な機器が使用されていますが、いくつかの制限に直面しています。たとえばビデオボアスコープでは、エンジンタービン全体を検査することはできません。タービンの先端がエンジン内部の構造物に固定されていない場合、重力によって自然に沈下してしまうからです。一方、Sensiworm のような自走式ロボットを使用すると、エンジニアははるかに簡単にアクセスできるため、詳細な検査のためにエンジンを分解する必要がなくなります。
「センシワームのような小型ロボットのコンパニオンがあれば、サービスオペレーターは翼上の検査を行うために複数の追加の目と耳を持つことになるでしょう」とGEエアロスペースリサーチの主席ロボット工学エンジニア、ディーパック・トリベディ氏は述べた。 「ソフトで準拠性の高い設計により、ジェット エンジンの隅々まで検査し、オペレーターが通常チェックする部品の状態に関するライブ ビデオとリアルタイム データを送信できます。」
遠隔操作のセンシワームは検査のみを実行できるが、GEエアロスペース社は、ロボットの将来のバージョンでは修理も実行できるようになるだろうと示唆した。
Sensiworm は、SEMI Flex Tech、米国陸軍研究所、ニューヨークのビンガムトン大学、およびオハイオ州に本拠を置く研究開発組織 UES, Inc. が関与するさまざまな資金提供および開発パートナーシップを通じて実現されました。
このロボットの最終バージョンがいつ配備されるのかは不明だが、その日が来れば、航空機産業にとって効果的な安全ツールとなることが期待される。
ゼネラル・エレクトリック社がロボット型ワームの開発に取り組むのはこれが初めてではなく、同社は という通常のワームにとってよく知られた活動用のワームも開発したことがある。