NASAの探査機パーサヴィアランスは最近、火星のジェゼロ・クレーター・デルタと呼ばれる地域の探査を開始し、今週これまでに9回目のサンプルを収集した。デルタ地帯からの岩石サンプルは、古代生命の証拠を探すのに最も有望な場所の 1 つであるため、特に興味深いものであり、この地域から収集されたサンプルは、将来のサンプルリターンミッションの主要なターゲットです。
9 番目の火星のサンプルは 7 月 9 日木曜日に収集され、NASA パーサヴィアランス チームはサンプルの収集が成功したことを Twitter で発表しました。
探査車は4月にデルタ戦線キャンペーンを開始するため 、ジェゼロクレーターのデルタ地帯に到着した 。この地域は、数百万年前にはそこに水が流れていたであろう古代の川デルタの場所です。そこには堆積岩の層があり、パーサヴィアランスは現在、太古の微生物の生命の証拠を探すためにサンプリングを行っている。
「これらの堆積物は数十億年前、火星の表面を水が流れ、下の古代のクレーターに川が流れ込んだときに堆積したものです」とデニス・バックナー氏は当時の NASAのブログ投稿 で説明した。 「この時代に火星に生命が存在していたとしたら、それらの生物の残骸や痕跡がこれらの古代の岩石の一部に保存されている可能性があります。」
パーサヴィアランス探査機には、岩石の組成を分析できるカメラや分光器などの科学ツールが搭載されています。しかし、現場でのデータ収集はその使命の一部にすぎません。探査機のもう 1 つの仕事は、サンプルを収集してチューブの中に封入し、火星の表面に残すことです。その後、将来のミッションがこれらのサンプルを回収し、上昇ビークルに運び、軌道に送り、最終的には研究のために地球に戻るために派遣される予定です。これはサンプルリターンミッションと呼ばれ、火星探査における次の大きなステップとなります。
NASAは にもわたってサンプルリターンミッションの計画に取り組んでおり、最近ではそのようなミッションがどのようなものか 詳細を調整し 、使用できる 。しかし、このようなミッションに興味を持っている宇宙機関はNASAだけではなく、中国は最近、NASAの目標日より2年前の2031年までに火星のサンプルを持ち帰るという 野心的なミッションを開始する 計画だと発表した。