私たちが宇宙で発見した何千もの銀河の大部分は、比較的明確に定義されたカテゴリーに当てはまります。天の川銀河のような渦巻銀河、細長い楕円銀河、そして 銀河です。しかし、銀河の中にはこれらの明確な形に当てはまらない奇妙なものもあり、それらは不規則銀河と呼ばれます。これらの銀河は無秩序で非対称であることがあり、重力によって規則的な銀河が奇妙な形状に引っ張られることによって形成されることがあります。
ハッブル宇宙望遠鏡からの今週の画像には、NGC 1156 と呼ばれるそのような不規則銀河の 1 つが示されています。この銀河は、渦巻銀河のような長い腕も、楕円形の長い形状も持っていませんが、両方の特徴を持っています。渦巻銀河で見られると予想されるような星形成が活発に行われている領域を備えた何千もの明るい星があり、その中心の周りの柔らかい拡散光は楕円形であることを示唆しています。こちらも小さな銀河なので、不規則矮銀河に分類されるタイプです。
しかし、NGC 1156 の興味深いのは、その異常な構造だけではありません。「天文学者にとって興味深いさまざまな特徴がある」とハッブルの科学者は 書いています 。 「矮小不規則銀河であるこの銀河は、孤立銀河としても分類されています。これは、その奇妙な形や継続的な星の形成に影響を与えるほど近くに他の銀河が存在しないことを意味します。形成されたばかりの若い星の極端なエネルギーは、イオン化した水素ガスの赤い輝きを背景にして銀河に色を与えますが、その中心には古い世代の星が密集しています。」
この画像は、 2019 年 に公開された銀河のハッブル画像に続く、新しいデータを含む更新版です。ハッブルのような望遠鏡は申し込みが非常に多すぎます。つまり、時間がないほど多くの研究者がその望遠鏡を使用したいと考えているため、観測時間は一分一秒が貴重です。しかし、多くの観測プログラムでは望遠鏡を長時間使用する必要があるか、特定の時間にしか実行できません。したがって、ハッブルが他のプロジェクトに使用されていない時間は、 Every Known Nearby Galaxy のようなギャップを埋めるプログラムに渡されます。このプロジェクトでは、NGC 1156 のような近くの銀河を観察して、その中に存在する星の種類についての詳しい情報を取得します。