何年にもわたる計画と数カ月間の宇宙滞在を経て、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡は天文学の新時代を切り開きました。 NASAは本日、世界で最も強力な宇宙望遠鏡からの初の科学画像を公開し、これまで見たことのない深さの赤外線宇宙を示しました。
カマラ・ハリス副大統領は会見で「歴史の初めから、人類は驚きとともに夜空を見上げてきた」と述べた。 「今、私たちは科学的発見の新たな段階に入っています。ハッブルの遺産を基にして構築されたジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡により、これまでよりも宇宙の奥深くを驚くほど鮮明に見ることができます。」ハリス氏はまた、ウェッブの建設における、NASA、欧州宇宙機関、カナダ宇宙機関を含む国際パートナーの貢献を認め、「この望遠鏡は人類の偉大な工学的成果の一つです」と彼女は述べた。
この画像は銀河団 SMACS 0723 を示しており、これまでの遠方宇宙の最も深い赤外線画像です。これは、46 億年前の銀河団の様子を示しており、この銀河団の質量が非常に大きいため、 時空が曲がり 、その背後にあるさらに遠くの銀河を見ることができます。非常に遠くにあるため、光は非常に弱く、これらの数千の銀河は、これまでに赤外線で観測されたものの中で最も暗い天体の一つです。ウェッブの NIRCam 装置のおかげで、このレベルの詳細を取得するのに 12 時間半以上かかった観測を合成した形で捕らえられました。
人間の目で見えるものと同じ可視光域を主に観察するハッブルのような望遠鏡とは異なり、ウェッブの機器は赤外線で動作します。これにより、望遠鏡は塵の雲のような不透明なターゲットを通してその下にあるものを見ることができるようになり、星雲、星、ブラックホールなどの研究に使用される予定です。
ウェッブ氏の機器は非常に高感度であるため、非常に遠く離れた目標物を観察することができます。これは、光が遠方から地球に到達するのに時間がかかるため、時間を遡っているようなものです。ウェッブ氏は、宇宙で最も初期の銀河のいくつかを探索し、最も初期の星が初めて宇宙に光を広げた再電離時代と呼ばれる時代の解明に貢献する予定だ。
上に示したような深視野画像は、空の薄暗い部分にある非常に遠い銀河を特定することで、最も初期の銀河を見つける探求に役立ちます。同様の画像は、次期 COSMOS-Webb プログラム など、Webb を使用して行われる詳細かつ広範な調査によって生成される予定です。
今日公開された画像は、Webb から提供される予定のすべての予告にすぎません。星雲や銀河群の画像、 の組成を示すスペクトルなど、さらに多くの画像が明日公開される予定です。そして、 さらにたくさんあり、天文学者は星がどのように形成されるか、太陽系の彗星の組成、最初のブラックホールがどのように形成されたかなど、幅広いテーマを垣間見ることができる。