ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を科学運用に向けて準備する長いプロセスが続いており、その 3 つの機器の調整が継続中です。
ウェッブ社は最近、 ミラーを NIRCam 装置と位置合わせする という大きなマイルストーンに到達し、大きな成果が期待できる成功の一歩を踏み出しました。 「NIRCamフィールドでのウェッブの位置合わせでは、いくつかの壮観な回折限界画像が示され、この天文台がその科学プログラムにもたらすであろう能力の興味深い垣間を生み出した」とウェッブ天文台プロジェクト科学者のマイケル・マケルウェインとウェッブのチャールズ・バウワーズの二人のウェッブ研究者は書いている。 NASA の天文台プロジェクト副研究員であるゴダード氏は、最近の ブログ投稿 でこう述べています。 「ほぼすべての天文台システムが設計どおりに機能する必要があったため、これは大きなマイルストーンでした。すべてが私たちが望んでいたとおりにうまくいき、それは間違いなく祝うべき瞬間でした。」
現在、Webb チームは、さらに 2 つの機器、近赤外スリットレス分光器 (NIRISS) と近赤外分光計 (NIRSpec) と、ファイン ガイダンス センサー (FGS) と呼ばれるガイダーの調整に取り組んでいます。このプロセスには約 6 週間かかると予想されており、すべての機器が確実に連携できるようになります。 NIRCam とともに、これらは Webb の近赤外線機器を構成します。
3 つの近赤外線装置は受動的に冷却されます。つまり、電力を必要としないヒートシンクなどの設計要素を使用して熱が望遠鏡から宇宙に分散されます。4 番目の装置である MIRI は中赤外線波長で動作し、能動的な冷却が必要です。 。 MIRI は他の機器とは異なるタイプの検出器を使用しており、これらの検出器が適切に動作するには 7 ケルビン未満の極低温である必要があるため、機器には極低温冷却器を取り付ける必要があります。この 冷凍システムは ヘリウム ガスを使用し、電力を必要とするポンプが含まれていますが、機器の読み取りへの干渉を避けるために発生する振動は非常に少ない必要があります。
この冷却システムに加えて、MIRI にはヒーターも装備されているため、冷却プロセスを慎重に管理してコンポーネントに氷が形成されるのを防ぐことができます。ヒーターはすぐにオフになり、冷却システムが機器を動作温度まで下げることができます。
MIRI の冷却が進行中であるため、最終的な機器が十分に冷えて位置合わせの準備ができるまでには数週間かかります。その後、4 台すべての機器の位置が調整されたら、ウェッブ チームは光学安定性テストと機器性能測定という試運転の次の段階に進み、この夏の科学実験に向けて望遠鏡を準備することができます。