NASAの着陸船インサイトは4年間の運用を終えて火星での運用を終了する予定だ。
5月17日火曜日のInSightミッションの主要要員による特別会議で、着陸船の2枚の幅7フィートのソーラーパネル上の塵の量が増加していることは、着陸船が今夏の終わりまでに科学活動を停止する可能性が高いことを意味していることが確認された。 12月には完全に停電する。
さまざまな科学機器が満載されたインサイトは、他の惑星でこれまでに 検出された最大の 地震として測定された最近の地震を含む 1,300 件を超える地震を検出し、また、赤い惑星の地震が発生しやすい地域も特定しました。全体として、このミッションは大成功で、着陸船は配備後最初の 2 年以内に主な目的を達成しました。
「InSight は、岩石惑星の内部に対する私たちの理解を一変させ、将来のミッションへの準備を整えました」と NASA 惑星科学部門ディレクターのロリ・グレイズ氏 は述べています 。 「火星の内部構造について学んだことは、地球、月、金星、さらには他の太陽系の岩石惑星にも応用できます。」
粉塵問題
InSight は、ソーラー パネルに埃が蓄積し、太陽光が徐々に遮られるため、徐々に電力が低下しています。 2018年に火星に到着したとき、パネルは火星の1日あたり約5,000ワット時（地球の1日より少し長い）を生産していましたが、現在では火星の1日あたり約500ワット時を生産しています。いくつかの背景を提供すると、NASA は、これらの種類のエネルギーレベルでは、電気オーブンにそれぞれ 100 分間と 10 分間電力を供給できると述べています。
状況の悪化により、チームは現在、今月下旬に着陸船のロボットアームを「退役ポーズ」として知られる休止位置に置く準備を進めている。
チームがミッションの初期にパネルから埃を取り除くためにアームを配備したため、このアームが着陸船のミッションを延長する上で重要な役割を果たしたことは注目に値する。このアイデアは、ほこりによってインサイトの電源が失われる原因であることにチームが初めて気づいたときに生まれ、火星の土をすくってパネルの上に捨てるというものでした。その後、強風により土壌が吹き飛ばされ、粉塵の一部も一緒に運ばれました。完璧な解決策ではありませんでしたが、うまくいきました。とにかくしばらくの間。
現時点で InSight を救うことができる唯一の方法は、火星の旋風の形で、より強力な風がソーラー パネルから埃を取り除くことです。
「私たちは、スピリット探査車やオポチュニティ探査機で何度か起こったのを見たような、ほこりを一掃するイベントを望んでいました」とミッションメンバーのブルース・バナート氏は語った。 「それはまだ可能ですが、エネルギーが十分に低いため、私たちはまだ収集できる科学を最大限に活用することに重点を置いています。」
NASAは、インサイトのパネルの4分の1から塵が取り除かれれば、着陸船は火星の1日あたり約1,000ワット時を獲得でき、さらなる科学研究を可能にするのに十分であると述べた。
今のところ、着陸船のエネルギーは地震計に優先的に使われており、地震計は風の弱い夜間に作動するため、地震を検知する最良の機会となっている。
現状では、地震計は今後数か月以内に機能を停止し、インサイトには時折写真を撮ったり地球と通信したりするだけの十分な電力が残り、最終的に12月に静かになると研究チームは予想している。
インサイトの喪失により、NASA は火星表面での 3 つの科学ミッション、すなわち 探査機とキュリオシティ探査機、そしてインジェニュイティ回転翼機を残すことになります。