私たちの太陽系の惑星は、その軌道の傾きによって季節を経験します。そのため、ある時期には、ある半球が他の半球よりも太陽に面することが多くなります。ただし、一部の惑星の天気や状態に影響を与える別の要因があります。それは、太陽の周りの軌道上の位置です。地球は比較的円形の軌道を持っているため、異なる点で太陽にわずかに近づいたり遠ざかったりすることによって生じる違いは最小限です。しかし、火星の軌道は地球よりもはるかに偏心または楕円形であるため、火星がいつ太陽に近づくかによって条件が異なります。
その効果は、NASAが最近公開した火星の2枚の画像に示されており、火星が太陽に最も近い点と最も遠い点にあることが示されています。 MAVEN（Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN）と呼ばれる火星探査機によって撮影された画像は、それぞれ 2022 年 7 月と 2023 年 1 月に 6 か月間隔で撮影され、季節と惑星の軌道の両方によって惑星の環境がどのように変化するかを示しています。
この最初の画像は、火星が太陽に最も近い地点にあった夏の南半球で撮影されました。この画像は、紫外波長で動作する MAVEN のイメージング紫外分光器 (IUVS) 機器によって撮影されました。したがって、画像を作成するには、機器からの値を可視光の範囲にシフトする必要があります。
これは、紫色に表示される大気中のオゾンなど、画像の主要な特徴を特定するのに役立ちます。可視光の波長で撮影すると、実際の惑星は赤やオレンジに見えるのに、惑星の表面が所々緑色に見えるのもこのためです。地球の底には、比較的暖かい夏の天候で縮小した南極の氷冠が見えます。
火星の北半球を示すこの 2 番目の画像は、火星が太陽から最も遠い地点を通過したときに撮影されました。ここでは、北極全体に広がる明るい紫色のオゾンの帽子が見えます。このオゾンは、冬の間に大気中の二酸化炭素が太陽光によって分解されて形成されます。春が来ると、オゾンは水蒸気と反応して破壊されます。
MAVEN は火星の大気と気象を研究するために使用されており、これまでに夏の間に 、そしてこれが地球上を定期的に転がる大規模な砂嵐によってどのように影響を受けるかを研究してきた。