ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡からのデータは、私たちの銀河がその形成期にどのようなものだったのかを垣間見ることができました。ウェッブ氏は、スパークラーと呼ばれる銀河を観察しました。これは、天の川銀河がまだ若く、質量が小さく、球状星団が少数しかなかった頃の天の川銀河の様子に似ています。
私たちの銀河は、約 138 億歳であるため、宇宙の中でも最も古い銀河の 1 つです。天の川はその一生を通じて、より多くの星が形成されるにつれて成長し、現在の質量は太陽の質量の約1.5兆倍に達しました。また、現在では約 200 個 の球状星団 が存在します。球状星団は、星の密集した星団です。
対照的に、線香銀河の質量は天の川銀河のわずか 3% で、球状星団の数は 24 個のみです。しかし、この小さな銀河は近くの衛星銀河や球状星団を飲み込みながら成長しており、最終的には天の川銀河の質量に匹敵するまで成長すると予測されています。
「私たちはこの銀河が矮小銀河といくつかの球状星団の形で質量を増大させていく様子を直接目撃しているようです」と筆頭著者であるオーストラリアのスウィンバーン大学のダンカン・フォーブス氏は 声明 で述べた。 「宇宙が現在の年齢のわずか 3 分の 1 だった時代に、球状星団の形成と幼少期の天の川銀河の両方を研究できるこのユニークな機会に私たちは興奮しています。」
スパークラー銀河は非常に遠くにあるため、その光が私たちに届くまでには何十億年もかかります。研究者らは、 重力レンズ と呼ばれる技術を使用して、それをより詳しく観察することができました。これは、約90億年前の姿を観察していることを意味します。
共著者のアーロン・ロマノフスキー氏は、ビッグバンからわずか40億年後に銀河が成長する様子を観察できるこの能力は、球状星団の形成を理解するのに役立つ可能性があると述べています。 JWST が過去を振り返って彼らの青春時代を見ることができるように。」
この研究は 、王立天文学協会の月刊通知 に掲載されます。