銀河にはさまざまな形や大きさがあり、その中には天の川銀河よりもかなり小さいものも含まれています。 矮小銀河 と呼ばれるこれらの小さな銀河には、私たちの銀河系にある星の数が数千億個であるのに対し、星の数はわずか 1,000 個です。そして、これらの矮小銀河が老化して浸食され始めると、超小型矮星銀河と呼ばれる、さらに小さく密度の高い形状に変化する可能性があります。
ジェミニ北望遠鏡は最近、これらの侵食しつつある矮小銀河の 100 以上を研究しており、これらの銀河がどのように外側の星やガスを失い、超小型の矮星銀河 (UCD) になるのかを観察しています。
研究者の一人であるNOIRLabの天文学者エリック・ペン氏は 声明 で、「我々の結果は、約25年前に発見されたこの神秘的な銀河群の起源の最も完全な全体像を提供するものである」と述べた。 「今回、おとめ座銀河団内の 106 個の小さな銀河が通常の矮小銀河と UCD の間のサイズを持っていることを示し、星団と銀河の間の『サイズのギャップ』を埋める連続体を明らかにしました。」
天文学者は矮小銀河が UCD になる可能性があると予測していましたが、一方の銀河が他方の銀河に変化する例はあまり観察されていませんでした。そこでこの研究では、この移行がどのように起こったかを確認するために、これらの「失われたリンク」を探しました。彼らは、これらの中間銀河は、より大きな銀河の近くに位置することが多く、小さな矮星銀河から星やガスを剥ぎ取って UCD を残すことを発見した。
「ジェミニの観測結果を分析し、背景の汚染をすべて取り除くと、これらの遷移銀河がほぼ最大の銀河の近くにのみ存在することがわかりました。環境変革が重要であることがすぐにわかりました」と筆頭著者である北京大学のKaixiang Wang氏は説明しました。
これらの天体は、天空調査のデータを使用して発見され、ジェミニ ノースからの観測を使用して追跡調査されました。これにより研究者らは、空に見える多くの背景銀河から小さな矮小銀河を選び出すことができました。
「ついにこの変革が実際に行われているのを見ることができるのは興奮しています」とペン氏は語った。 「これらの UCD の多くは、銀河団内の古代の矮小銀河の目に見える化石残骸であることがわかります。そして、私たちの結果は、さらに多くの低質量残骸が発見される可能性が高いことを示唆しています。」
この研究は Nature 誌に掲載されています。