宇宙のスケールを理解するのは難しい。私たちの銀河系はおろか、 太陽系全体 の大きささえ想像するのは困難です。そして、私たちの銀河は、宇宙の何十億ものうちのひとつにすぎません。実際、銀河は単独で存在するだけではなく、しばしば互いに影響し合い、銀河団と呼ばれる巨大なグループを形成することがよくあります。
ハッブル宇宙望遠鏡からの今週の画像には、おおぐま座に位置するアベル 1351 という銀河団の 1 つが示されています。銀河団は重力によって集まった数千の銀河のグループであり、その質量は太陽の質量の千兆倍のスケールで測定されます。この特定の観察は、その大量の質量が時空にどのような影響を与える可能性があるかを示しています。
画像全体に、遠くの銀河の写真である光の縞が見えます。銀河団の質量が非常に大きいため、銀河団を通過する光が虫眼鏡のように曲がって広がるほど時空が歪みます。これは と呼ばれ、研究者はこれにより、通常観察できるよりもはるかに遠くにある銀河などの天体を見ることができます。
重力レンズ効果には、レンズとして作用する物体の質量に応じて さまざまな程度が あります。レンズが十分に大きく、光源がレンズの近くにある場合、同じ光源の 見える程度に光が曲げられます。それは強力な重力レンズと呼ばれます。また、弱い重力レンズ効果と呼ばれる効果もあり、レンズの質量が小さいか、光源が遠くにあるため、光源が引き伸ばされ、より大きく見えたり、異なる形状に見えたりすることがあります。
また、マイクロレンズと呼ばれる効果もあり、これは に使用されます。これは、遠くにある物体 (この場合は星) からの光が、その前にある天体 (系外惑星) のせいでより明るく見えるというものです。
強いマイクロレンズ効果と弱いマイクロレンズ効果の両方がアベル 1351 によって引き起こされ、この星団はその質量を決定するためと、遠くの銀河を見るために研究されています。
「この観測は、最も大規模な銀河団のいくつかのスナップショットからなる天文アルバムの一部である」とハッブルの科学者は 書いている 。 「この大規模な星団の群れは、強力な重力レンズなどの興味深い天体物理現象を示しているだけでなく、激しい銀河進化の壮大な例も示しています。」