NASAは6月28日火曜日、ニュージーランドでRocket Labビークルを使用してCAPSTONE衛星の打ち上げに成功した。
Rocket Lab の主力製品である Electron ロケットが人工衛星を宇宙に打ち上げる様子を、以下のビデオで見ることができます。
Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiments の略称である CAPSTONE 衛星は、長期にわたる重要なサポートを提供する であるゲートウェイの計画された月周回軌道をテストする最初の衛星となるため、NASA にとって重要な役割を果たします。宇宙機関のアルテミス計画の一環として、月への宇宙飛行士の任期ミッション。
コロラドに本拠を置くAdvanced Spaceによって建造されたCAPSTONEは現在、Rocket LabのPhoton Lunar宇宙船バスに取り付けられた安定した軌道上にある。この惑星間宇宙船は、まもなく55ポンド（25キログラム）の衛星を月に向かうコースに設定する予定である。
「CAPSTONEが現在いる最初の駐機軌道から、フォトン・ルナーのハイパーキュリーエンジンは5日間にわたって一連の軌道上昇操作を実行する」とロケットラボはリリースで述べた。 「ハイパーキュリーエンジンは定期的に点火してフォトンの速度を高め、その軌道を地球の周りの目立つ楕円に伸ばします。」
来週半ば、ハイパーキュリーは最後に点火し、フォトン・ルナーを時速24,500マイル（時速39,500キロ）の速度まで押し上げ、いわゆる「弾道月面移動」を開始する予定だ。
数分後、フォトンは初の単独宇宙飛行のためにCAPSTONEを放出し、これにより約4か月以内に月周回軌道に到達できるようになる。
CAPSTONE はその後、NASA エンジニアがその軌道がゲートウェイ ステーションに適しているかどうかを判断するのに役立つデータを収集するのに約 6 か月を費やします。地球との通信システムや宇宙船間のナビゲーションシステムなど、追加のテストも実施される予定だ。
Rocket Labは小型衛星打ち上げ市場でSpaceXやVirgin Orbitなどと競合している。通常は衛星を地球低軌道に打ち上げるが、この最新のミッションは同社初の月への取り組みとなるため、より野心的な取り組みとなる。
創設者兼最高経営責任者（CEO）のピーター・ベック氏はリリースで「今日の打ち上げは人類の月への帰還における重要な一歩であり、CAPSTONEの背後にいる何百人もの人々の決意、決意、革新の証しである」 と述べた 。 「ロケットラボは、宇宙へのアクセスをオープンにし、小型衛星で可能なことの限界を押し上げるこのような画期的なミッションを可能にするために設立されました。 CAPSTONE の月への旅はまだ始まったばかりですが、私たちは CAPSTONE を宇宙に安全に届けられたことを誇りに思っています。」
CAPSTONE の主任研究員であり、Advanced Space 社の CEO である Bradley Cheetham 氏は次のようにコメントしています。私たちはここに至るまでにすでに膨大な量のことを学んできており、今回は人類を月に帰還させ、滞在することの重要性について情熱を注いでいます。」
NASA の次の有人月面ミッションは 2025 年までに実施される予定です。