NASA のインジェニュイティ ヘリコプターは、最も楽観的な予測をはるかに上回る成功を収めた火星探査で世界の関心を集めています。しかし、28回の飛行を経て、ヘリコプターは火星の冬の厳しい条件に苦しみ始めた。
火星の季節の変化に伴い、大気中の塵はますます多くなり、それがインジェニュイティにとって問題を引き起こし、 ヘリコプターの将来を脅かしています 。それは、薄い大気の中で塵が巻き上げられ、ヘリコプターのソーラーパネルに堆積し、太陽から収集できる電力の量が減少するためです。このヘリコプターはすでに電力不足により通信が失われるという問題を経験しており、そのためにヘリコプターの内部時計がリセットされ、探査車パーサヴィアランスとのチェックインに失敗した。
NASAのブログ投稿 の中で、インジェニュイティチームのリーダー、テディ・ツァネトス氏は、チームは9月か10月まで続く火星の冬の間、インジェニュイティでは電力不足が続くと予想していると説明した。
「このような課題は予想されるものです。当初計画されていた5回の飛行を超えて数百ソルと数十回の飛行を経て、太陽光発電ヘリコプターは未知の領域にいます」とツァネトス氏は書いた。 「私たちは現在、当初の設計限界をはるかに超えて運用しています。歴史的に、火星は宇宙船（特に太陽光発電の宇宙船）にとって非常に困難な場所です。各ソルがインジェニュイティの最後のソルになる可能性があります。」
インジェニュイティにとっての主な脅威は寒さです。インジェニュイティを夜間暖かく保つヒーターは大量の電力を消費し、夜が寒くなるにつれてより多くの電力が必要になります。しかし、電力が少なくなると、Ingenuity はヒーターを一晩中稼働させることができなくなるため、一部のコンポーネントが時々公称温度を下回ることになります。これにより、時間の経過とともにハードウェアが損傷しますが、コンポーネントがどれくらいの期間持続するかを正確に予測するのは困難です。
チームの現在の最優先事項は、Ingenuity からすべてのデータを取得し、ヘリコプターの基地局にコピーして、できるだけ多くのデータが確実に保存されるようにすることです。そして、彼らはインジェニュイティをできるだけ長く飛ばし続けたいと考えています。彼らは、各飛行前にヘリコプターのローターのテストスピンを実行し、すべてが機能していることと、夜間の寒さによって損傷していないかを確認する予定です。テストの結果が良好であれば、数日以内に予定通り29便の運航が可能となるだろう。
彼らは、検索アクティビティと呼ばれるプロセスで、起動を試行するのに十分な電力がある可能性が最も高い毎朝の時間帯に Ingenuity に連絡することで、Ingenuity との毎日の通信を続けます。これにより、Ingenuity の搭載時計をリセットし、その日のアクティビティをスケジュールして、持てる力を最大限に活用できるようになります。
「これまでにダウンリンクされたすべてのテレメトリーは、インジェニュイティが健全であり、一晩の寒冷サイクルによる損傷の兆候がないことを示しています」とツァネトス氏は書いている。 「朝の捜索とその後の夕方の活動が、当面の私たちの新しい日常です。」