ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの驚くべき新しい画像には、NGC 346 と呼ばれる恒星の苗床が示されています。これは美しいだけでなく、天文学者らに、初期の宇宙で星や惑星がどのように形成されたのかについての理論を再考させるきっかけにもなっています。
星団 NGC 346 は星形成が盛んな領域で、近くの天の川銀河の衛星銀河である 小マゼラン 雲に位置しています。小マゼラン雲の組成は、より重い元素が少ないため、天の川の組成とはかなり異なります。通常、塵はこれらのより重い元素で構成されているため、天文学者は小マゼラン雲には塵が少ないと考えていましたが、ウェッブはそうではありませんでした。
その代わりに、ウェッブ氏は水素だけでなく塵も豊富に存在していることを発見した。これは、この銀河には星だけでなく惑星の構成要素があることを意味する。これは、小マゼラン雲を研究したいと考えていた天文学者にとって興味深いものです。なぜなら、その組成は、ビッグバンから約 20 ～ 30 億年後の、宇宙の正午と呼ばれる宇宙の期間に存在していたはるかに古い銀河に似ているからです。
「宇宙の正午の銀河には、小マゼラン雲のように NGC 346 が 1 つも存在しないでしょう。それは数千人になるだろう」と研究チームのリーダー、大学宇宙研究協会のマーガレット・マイクスナー氏は 声明 で説明した。 「しかし、たとえNGC 346が現在、その銀河内で猛烈な勢いで星を形成している唯一の大規模な星団であるとしても、それは私たちに宇宙の正午に存在していた状況を調査する素晴らしい機会を提供してくれるのです。」
このような銀河に岩石惑星の生成に必要な物質が存在する可能性があるという事実は、宇宙における惑星形成の時間軸について疑問を引き起こします。 「我々は恒星だけでなく、潜在的に惑星の構成要素も見ている」と共著者の欧州宇宙機関のグイド・デ・マルキ氏は語った。 「そして、小マゼラン雲は宇宙の正午の銀河と似た環境を持っているため、岩石惑星は私たちが考えているよりも宇宙の早い時期に形成された可能性があります。」