土星は で有名ですが、これらの環は天文学者にとってはちょっとした謎です。もともと、それらは40億年以上前、惑星とほぼ同時期に形成されたに違いないと考えられていました。しかし、カッシーニ探査機からのデータは、リングが 、1億年未満前に形成された可能性があることを示唆しました。現在、新しい研究は、この環が長い間失われた月から形成された可能性があることを示唆しており、土星のいくつかの特殊性が説明されています。
土星は、太陽を周回する平面からわずかに外れた27度の傾きで回転しており、その輪も傾いています。最近発表された研究では、これらの要因は両方とも、クリサリスという名前の元衛星が地球に接近して引き裂かれたことで説明できると提案されています。月の大部分は惑星に吸収されましたが、残りは見事な輪を作りました。
これは惑星の傾きも説明できます。土星は海王星の重力によって傾いているというのが長年の理論だったが、新しいモデルは、昔はそうであったかもしれないが、現在では土星はもはや海王星と共鳴していないことを示唆している。惑星の共鳴が失われる原因となったのは、その後破壊されたこの月の動きだった可能性があります。
マサチューセッツ工科大学の主任研究員ジャック・ウィズダム氏は声明で、「この傾きは、原始惑星系円盤の既知の形成過程やその後の大規模衝突の結果として考えるには大きすぎる」 と述べた 。 「さまざまな説明がなされていますが、どれも完全に説得力のあるものではありません。素晴らしいのは、これまで説明されていなかったリングの若い年齢が、私たちのシナリオで自然に説明されていることです。」
したがって、土星の3番目に大きい衛星であるイアペトゥスとほぼ同じ大きさであると考えられているサナギ衛星の存在は、なぜ輪が非常に若いのか、そしてなぜ惑星がそのように傾いているのかの両方を説明できる可能性がある。
「ちょうど蝶のさなぎのように、この衛星は長い間休止していたが、突然活動を開始し、リングが現れた」とウィズダム氏は 語った 。
この研究は サイエンス 誌に掲載されています。