今月、小さな小惑星が宇宙空間を地球に向かって突進し、トロント上空に進入しました。直径がわずか 1 メートルほどで、大気中で無害に燃え尽きたにもかかわらず、この小惑星は注目に値しました。なぜなら、この小惑星は、地球に衝突することがわかっていた最初の数少ない小惑星の 1 つだったからです。
2022 WJ1と名付けられたこの小惑星は、アリゾナ州ツーソン近くのカタリナ基地にある望遠鏡を使用するカタリナ・スカイ・サーベイと呼ばれるプロジェクトによって初めて発見された。この小惑星は地球に衝突する約4時間前に観測されており、地球に衝突する前に確認された小惑星としてはこれまでに6番目に過ぎない。この検出結果は、地球近傍天体に関する国際的なデータを収集し、世界中の天文学者との追跡観測を調整する小惑星センターと呼ばれるグループに渡されました。
この特定の小惑星は小さくて無害でしたが、衝突前にそれを検出し、その到着について他の人に警告できることは、地球の惑星防衛戦略を鋭くする上で重要なステップです。
NASAの惑星防衛調整局(PDCO)の地球近傍天体観測プログラムマネージャーのケリー・ファスト氏は 声明 で、「惑星防衛コミュニティは、この短期間の警告イベントへの対応で、自らのスキルと準備を実際に示した」と述べた。 「このような無害な衝突は現実世界における自然発生的な演習となり、NASA の惑星防衛システムがより大きな物体による重大な衝突の可能性への対応を知らせることができるという確信を私たちに与えてくれます。」
最近 、小惑星に衝突して軌道を変えることに 成功したDART探査機の実験により、惑星防衛への関心が高まっている。
しかし、小惑星の方向を変えることができるということは問題の半分にすぎません。残りの半分は、地球を脅かす です。これらは、DART のようなミッションを送信するために時間内に特定される必要があり、それには何年も前からの通知が必要になります。 ミッションのような今後のプログラムは、 NEOWISE のような現在のミッションと並行して、地球に近づく前にこれらの物体を発見するために機能します。