私たちの天の川銀河は、宇宙の片隅に単独で存在しているわけではありません。何百万もの遠方の銀河と同様に、私たちにも近くに 2 つの銀河があります。 大マゼラン雲と小マゼラン雲は 小さな衛星銀河であり、重力によって私たちの銀河に結びついて、その周りを周回しています。
これらの銀河が経験する力は巨大で、天の川が及ぼす重力によって銀河が引っ張られることもありますが、それにもかかわらず、銀河は何十億年にもわたってどういうわけか無傷で保たれています。現在、ハッブル宇宙望遠鏡を使用した研究により、これがどのように起こったかが説明され、これらの小さな銀河を安全に保ってきた保護シールドが明らかになりました。
コロナとして知られる保護シールドは高温の過給ガスで構成され、マゼラン雲を取り囲んでいます。これにより、銀河内にガスが維持されます。これは、銀河が新しい星を形成し続けることを可能にするものであるため、非常に重要です。矮小銀河から10万光年も伸びているコロナは、より巨大な天の川銀河がガスをすべて引き抜くのを妨げている。研究者の一人である宇宙望遠鏡科学研究所のアンドリュー・フォックス氏は、「銀河はガス状の繭に包まれており、他の銀河に対する防御の役割を果たしている」と 声明 で説明した。
これらの楯状構造は以前にも天文学者によって理論化されていましたが、非常に見えにくいため観測されたことはありませんでした。研究者らは、非常に明るいクェーサーを観察するために、アーカイブされたハッブル データを掘り下げる必要がありました。クエーサーは非常に明るいため、シールドが霞のように見え、研究者らは 28 個のクエーサーを観察することでコロナを特定することができました。彼らは、大マゼラン雲の中心付近でより多くのガスが存在し、その縁に向かって先細りになっているのを観察した。
「これは、このコロナが実際に存在することを示す完璧な証拠だ」とクリシュナラオ氏は語った。 「それはまさに銀河を包み込んで保護しているのです。」
この研究は Nature 誌に掲載されています。