ハッブル宇宙望遠鏡は、土星の周りの美しい輪について何か奇妙なことを調査しています。土星の輪は完全に滑らかであると想像するかもしれませんが、実際には、断続的に現れる奇妙な暗い斑点がいくつかあります。 スポーク と呼ばれるこれらの特徴は、リング上に広がったほこりっぽいしみのように見え、ほんの数回転してから再び消えますが、ある期間では他の期間よりもスポークの活動がはるかに多くなります。
これらのスポークは、40 年以上前に宇宙船ボイジャー 2 号によって初めて観察されましたが、依然として謎のままです。それらは、7年の長さである地球の季節と地球の磁場に関係しているようです。今年10月にハッブルによって撮影された新たに公開された画像には、スポークがリング上の暗い斑点として示されており、スポークの移動を追跡するハッブルの外惑星大気遺産（OPAL）と呼ばれるプログラムの一環として観察された。
土星の秋分点は 2025 年 5 月に起こるため、今がスポークを観察するのに最適な時期です。過去には、研究者らは春分点の前後の期間にスポークのピークを観察しました。 NASAゴダード宇宙飛行センターのOPALプログラム主任科学者エイミー・サイモン氏は 声明 で、「我々は土星春分点に向かっており、スポークの活動が最大になると予想され、今後数年間は周波数が高く、より暗いスポークが現れると予想される」と説明した。
研究者たちは季節とスポークとのこの関連性を観察していますが、それを引き起こす正確なメカニズムはまだ不明です。この地物は巨大で、惑星の両側に現れ、輪を横切って非常に遠くまで伸びているため、そのサイズは地球の直径よりも大きくなる場合があります。研究者らは、このスポークは太陽風が惑星の磁場と相互作用することに関係していると考えている。
「有力な理論は、スポークが土星の強力な磁場と結びついており、太陽と磁場との何らかの相互作用がスポークをもたらしているというものです」とサイモン氏は説明した。
しかし、これらのスポークがいつ、どこに現れるかを正確に予測することは依然として困難であり、それが研究者がこの今後の期間にハッブルを使用することに熱心である理由です。