先月下旬、ジュノー探査機は 木星の衛星エウロパの接近飛行 を行い、月の表面から約349マイル以内、つまり探査機で言えばほんのわずかの距離に接近した。探査機は秒速約 15 マイルの相対速度でエウロパに接近しながら、この最も興味深い場所から画像を含むデータを収集しました。そして今回、NASAはジュノーがこれまでに撮影したエウロパの最高解像度の画像を公開し、その表面を驚くほど詳細に示している。
エウロパは、居住可能性の可能性があるため、特に興味深い場所です。その表面は深さ16マイルの厚い氷の地殻で覆われていますが、この氷の下には塩水の海があると考えられています。その液体の水により、月は居住可能な環境となる可能性があるため、月に生命が宿る可能性があるかどうかをより詳しく調べることに大きな関心が寄せられています。
エウロパの表面の画像には、約93マイル×125マイルの領域を覆う氷の溝と尾根が示されています。これは、星を画像化することで探査機が正しい方向を向くのを助けるために白黒画像を撮影する Juno の Stellar Reference Unit 機器 (SRU) によって撮影されました。しかし研究者らは、特に暗い場所での 科学研究にもカメラを利用する 賢い方法を発見した。月が木星からの反射光に照らされている間に、エウロパのこの画像を撮影することができました。
「この画像は、これまでこれほどの解像度や明白な照明条件で撮影されていなかった領域で、信じられないほどの詳細レベルを明らかにしています」とSRUの主任共同調査員ハイディ・ベッカー氏は 声明 で述べた。 「チームが科学に星追跡カメラを使用したことは、Juno の画期的な機能の好例です。これらの機能は非常に興味深いものです。それらがどのように形成されたのか、そしてそれらがエウロパの歴史とどのように関係しているのかを理解することは、氷の地殻を形成する内部および外部のプロセスについて私たちに情報を提供します。」
Juno は 2011 年に打ち上げられ、当初は木星の研究のみを目的としていた。しかし、2021年にこのミッションは、木星の衛星のいくつか（ガニメデ、エウロパ、イオ）の研究を含むように拡張されました。 2021年にガニメデのフライバイを実行し、2022年にエウロパを訪問し、2023年にはイオを通過する予定です。そして、木星の衛星は、 NASAのヨーロッパクリッパーミッション や 欧州宇宙機関のJUICE（木星ICy衛星探査機）ミッションも 主催するため、今後10年間は忙しくなりそうだ。