ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とWMケック天文台を使用する研究者らは、土星最大の衛星タイタンを研究し、雲がその周りを移動する様子を観察するために協力した。この研究の初期プレビュー結果が公開されましたが、まだ査読は行われていません。
宇宙ベースの観測と地上ベースの観測を組み合わせることで、研究者は雲がどのように変化するかを確認することができました。ウェッブ氏は近赤外線カメラ (NIRCam) 機器を使用して赤外線でデータを収集し、ケック氏は 2 日後に同様に近赤外線で確認画像を提供しました。 「1日後と2日後にケックと一緒にタイタンを観察したとき、雲が消えてしまうのではないかと心配していましたが、うれしいことに同じ位置に雲があり、形が変わったかのように見えました」とケックの研究者イムケ・デ氏は語った。ペイター氏は 声明 でこう述べている。
研究者らはタイタンの気候について知りたいと考えていたが、月の北半球に大きな雲があることを発見した。主任研究者のコナー・ニクソン氏は、「雲の検出はエキサイティングだ。なぜなら、タイタンの気候に関するコンピューターモデルからの長年の予測が検証されるからである。つまり、太陽によって地表が温められる夏の終わりに北半球の中央部で雲が容易に形成されるというものだ」と述べた。これらの雲の一部は、月の表面にある液体メタンの海である 近くにあります。
タイタンは、その厚い大気と、その表面に湖、川、海があるため、天文学者にとって興味深い存在です。しかし、地球とは異なり、これらの地物は水ではなく液体メタンでできています。液体の量から、タイタンは生命の痕跡を探す場所になる可能性があり、そこに に関心が寄せられている。
また、 と呼ばれる回転翼船を月探査に送る計画もあり、現在 2027 年の打ち上げが予定されています。ウェッブ氏とケック氏による最近の観測のような観測は、このミッションへの道を準備するのに役立ちます。
「これは、2017年のカッシーニ・ホイヘンス計画終了以来、私たちが観測したタイタンの最もエキサイティングなデータの一部であり、NASAのドラゴンフライが2032年に到着するまでに得られる最高のデータの一部です」とドラゴンフライの主任研究員、ジビ・タートル氏は述べた。 「この分析は、タイタンの大気と気象学について多くのことを学ぶのに本当に役立つはずです。」