巨大な星が燃料を使い果たして寿命を迎えるとき、その最終段階は超新星と呼ばれる大規模な爆発となることがあります。これらの出来事による明るい閃光はすぐに消えますが、他の影響はより長く続きます。これらの爆発による衝撃波が宇宙に伝わり、近くの塵やガスと相互作用すると、超新星残骸と呼ばれる美しい物体が形成されることがあります。
そのような超新星残骸の 1 つであるカシオペア A、または Cas A は、最近、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡の NIRCam 装置を使用して画像化されました。カシオペア座の 11,000 光年離れたところにあるこの星は、(地球から見て) 340 年前に爆発した星であると考えられており、現在では空で最も明るい電波天体の 1 つとなっています。この図は、爆発によって放出された物質の殻が、大質量星が生命の最後の段階で放出したガスと相互作用している様子を示しています。
「NIRCamの解像度により、瀕死の星が爆発時にどのように完全に粉砕され、小さなガラスの破片に似たフィラメントが後に残されたのかがわかりました」とパデュー大学の主任研究員ダニー・ミリサブリェビッチ氏は 声明 で述べた。 「これまで何年もCas Aを研究してきたのに、今ではその詳細が解明され、この星がどのように爆発したかについての変革的な洞察を私たちに提供してくれるのは、本当に信じられないことです。」
ウェッブ氏は以前、MIRI装置を使用してCas Aを観察した。 MIRIが撮影したこれまでの観測は 中赤外線の波長で行われており、よりカラフルに見え、オレンジ色や赤に光る外殻を構成する残骸を囲む温かい塵などの特徴が見られる。
一方、この最近の観測は、近赤外波長のNIRCamを使用して観測されました。 NIRCam は MIRI よりも解像度が高いため、画像はやや鮮明に表示され、さまざまな細部も抽出されます。中赤外線では非常に明るく輝く塵は、近赤外線ではほとんど見えず、煙のような破片として見えます。代わりに、NIRCam 画像は残骸の内殻をより鮮明に示しており、研究者は星が爆発したときにどのように砕けたかを知るのに役立ちます。