ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、宇宙の遠く離れた領域を覗いて 、存在する最古の銀河 のいくつかを探すことに多くの時間を費やしていますが、時折、もう少し近い目標に照準を向けることもあります。昨年公開された 海王星の画像 に続き、ウェッブを使用している天文学者たちは、これまで見たことのないまったく新しい天王星の画像を公開しました。
可視光スペクトルで見るハッブルのような望遠鏡とは異なり、ウェッブは赤外線波長で見るため、その天王星の画像は、塵の多いリングなど、他の方法では見るのが難しい惑星のいくつかの特徴を見つけ出します。天王星の環は光の波長では んが、この新しい画像では誇らしげに際立っています。
天王星は、太陽系の他の惑星と比べて、ほぼ完全に横に傾いているという、いくつかの珍しい特徴を持っています。惑星が位置する軌道面と比較すると、天王星の軸は 98 度にあり、 太陽が北極に直接輝き、決して沈まないことを意味します。研究者らは、この極端な傾きは、 、惑星を横に押しやったことが原因である可能性があると考えている。
この傾きは、ウェッブが天王星を見たとき、天王星の極冠を真正面から見たことを意味します。画像の惑星の右側にある白い塊は、夏の間ずっと見えますが、秋には消えます。ウェッブの高感度機器を使用してこのキャップを観察すると、天文学者は、これまで観察されていなかったキャップの中心のより明るい領域を見ることができ、また、2 つの明るい雲 (1 つは極冠の端にあり、1 つは極冠の端にあり、 1 つは地球の右端にあります）、これらは嵐の活動に関連しています。
そしてもちろんその指輪も。天王星には 13 の既知の環があり、そのうちの 11 がここで見ることができます。ただし、いくつかは互いに融合するほど十分に明るいです。これらのリングは塵で構成され、小さな衛星が点在しており、惑星に比べて比較的若いと考えられています。輪の中の小さな衛星はかすかすぎて見えませんが、惑星のより遠くにある衛星のうち 6 つが、 惑星のより広い視野の画像 で見ることができます。
