現代の宇宙望遠鏡は非常に強力な機器であり、地球の大気によるぼやけの影響に制限されることなく宇宙の奥深くまで見ることができます。しかし、これでも最遠の銀河を見るには十分ではなく、銀河はあまりにも遠くにあるため、銀河を見ることは宇宙の初期段階を振り返るようなものです。
さらに遠くを見るために、天文学者は 重力レンズ と呼ばれる現象を利用します。これは、銀河や銀河団のような物体が時空を曲げるほどの質量を持っているときに起こり、虫眼鏡のように機能し、その背後にある非常に遠くにある物体を明るくします。
これは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が最近、パンドラ星団、またはアベル 2744 と呼ばれる宇宙領域を観察することで、何千もの非常に遠い天体を見ることができた方法です。
画像の中央にある 3 つの銀河団は巨大銀河団を形成しており、その質量が非常に大きいため、天文学者はこれまで観測されたことのない宇宙領域を見ることができます。
研究者の一人、レイチェル・ベザンソン氏は 声明 で、「パンドラ星団の画像がウェッブ氏から初めて届いたとき、私たちは正直、少々衝撃を受けた。」と述べた。 「前景の星団と遠方のレンズに映る銀河には非常に多くの詳細があり、私は自分が画像の中で迷っていることに気づきました。ウェッブは私たちの期待を上回りました。」
画像をよく見ると、多くの銀河が引き伸ばされているか、細長く見えることがわかります。これは、巨大クラスターの重力によってそこから発せられる光が歪むため、レンズ効果によるものです。しかし、このような歪みがあっても、天文学者はこのような画像からこれらの銀河について多くのことを学ぶことができます。
この画像のデータは、Webb の NIRCam 機器を使用して収集され、約 30 時間の観察時間を組み合わせたものです。次に、研究者らは興味のある特定の銀河を選択し、ウェッブの NIRSpec 装置を使用してこれらの銀河をより詳細に観察し、その組成を確認し、この豊富なタペストリーにさらに多くの情報を追加します。
「ウェッブ氏が撮影したパンドラ星団は、これまで見たことのないほど強力で、より広く、より深く、より優れたレンズであることを示しています」と、研究者の一人であるイヴォ・ラベ氏は述べた。 「この画像に対する私の最初の反応は、とても美しく、銀河形成のシミュレーションのように見えるということでした。私たちはこれが本物のデータであり、私たちは今、天文学の新しい時代に取り組んでいることを自分自身に思い出させる必要がありました。」