NASAは昨年、最初の小惑星サンプルを地球に帰還させ、9月にユタ州の砂漠にある小惑星ベンヌから採取した サンプルを着陸させた 。研究者らは、OSIRIS-REx宇宙船によって地球に持ち帰られた容器から 70グラムの物質を 抽出することができ、これはこれまで地球に持ち込まれた中で最大の小惑星サンプルとなった。関与した科学者らは、この機構の内部にさらに多くの物質があることを知っていたが、その解明は困難であることが判明した。NASA が発表したように、この問題のある機構を解明することに成功したと現在に至っている。
キャニスターのネジを外して中の物質を取り出すのは簡単な作業だと思うかもしれませんが、抽出は時間のかかる技術的なプロセスでした。それは、貴重なサンプルをできるだけ多く保存し、粒子を失わないようにすることに重点が置かれていたからです。問題は、サンプルを収集機構内に保持する 25 個の留め具のうち 2 個にありました。機構は紛失を防ぐためにグローブボックス内に保管されており、グローブボックスで動作する特定の工具しか入手できませんでした。そのため、手持ちの工具でファスナーが開かない場合、チームは他の工具を使って開くことはできませんでした。
エンジニアは、現在は取り外されている 2 つの留め具を作業するための特別なツールを開発しました。このツールには、損傷の危険を冒さずに留め具を作業できるほど硬い特定の種類のサージカルスチールで構成されるカスタムメイドの部品が必要でした。
「小惑星サンプルの科学的価値を保護するためにキュレーションが承認した材料に限定されるという設計上の課題に加え、これらの新しいツールは、高さ、重量、可能性を制限するグローブボックスの密閉された空間内で機能する必要もありました。アーク運動です」と NASA ジョンソン宇宙センターの OSIRIS-REx キュレーター、ニコール・ラニング氏は 声明 で説明した。 「キュレーションチームは素晴らしい回復力を示し、TAGSAM のヘッドからこれらの頑固な留め具を外して分解を続行できるようにするために信じられないほどの仕事をしてくれました。私たちはこの成功に大喜びしています。」
留め具を外すと、チームはタッチアンドゴーサンプル取得メカニズム（TAGSAM）と呼ばれるサンプルを保持するメカニズムを分解し、完全なサンプルを抽出できるようになります。彼らは、TAGSAM 内にまだあるサンプルの残りの部分を撮影してから、それを取り出して重量を量り、サンプル全体にどれだけの物質が含まれているかを確認します。このサンプルは、全米および国際的な機関によって共有されています。
「当社のエンジニアと科学者は、これまでアクセスできた 70 グラムを超える材料を処理するだけでなく、このハードルを乗り越えることができる新しいツールの設計、開発、テストを行うために、何か月も舞台裏で精力的に働いてきました。 」とジョンソン社の ARES (天体材料研究探査科学) 部門責任者、アイリーン・スタンズベリー氏は述べています。 「このチームの革新性と献身は驚くべきものでした。私たちは皆、OSIRIS-REx が保持する残りの宝を見るのを楽しみにしています。」