NASAの記録を樹立した火星ヘリコプター、 インジェニュイティが最後の飛行を行った と宇宙機関が木曜日に確認した。
NASAによると、同機は1月18日の直近の飛行中にローターの1つが損傷し、飛行不能になったという。
インジェニュイティは 2021 年にパーサヴィアランスに所属する火星に到着し、 見事な着陸で着陸しました。数か月後、短いホバリングテストを行ったヘリコプターは記録に残り、地球以外の惑星で動力による制御飛行を達成した最初の航空機となった。
それは並大抵のことではありませんでした。火星の極度に薄い大気がそのような航空機が揚力を得るのをかなり困難にするため、4ポンド、高さ19インチのヘリコプターの設計には非常に多くの検討が必要でした。また、インジェニュイティが指定された場所の間をほぼ自律的に飛行できるようにするテクノロジーを開発するという小さな問題もありました。
しかしチームはそれを見事に成功させ、インジェニュイティを当初計画していた 5 回をはるかに上回る 72 回のフライトに及ぶワイルドな冒険を繰り広げるデザインを作成しました。
その予想外の長寿命により、探査機パーサヴィアランスの支援を開始できるようになりました。これは、搭載カメラを使用して探査車の安全なルートを見つけたり、地球上の古代の微生物の証拠を探す際にパーサヴィアランスが探索する対象地域を特定したりすることで実現しました。
しかし、悲しいことに、数日前の明らかに乱暴な着陸により、ヘリコプターのローターの1つに修復不可能な損傷が生じ、再び飛行することができなくなりました。
インジェニュイティの終焉のニュースを伝えた直後、NASA は、印象的なヘリコプターのストーリーを伝えるとともに、その遺産にも焦点を当てた短いビデオ (上) を共有しました。
インジェニュイティミッションチームのメンバーの一人はビデオの中で次のようにコメントした。「これは素晴らしい旅であり、それに参加できたことは私たちの人生のハイライトだったと思います。」一方、別のメンバーはこう言いました。 「ああ、もう終わってしまった」という悲しみ。それはある種の時代の終わりですが、同時に時代の始まりでもあります。」
実際、インジェニュイティはすでに NASA のエンジニアに、将来の火星ミッションに向けてより高度なバージョンの航空機の開発に着手するよう促しています 。インジェニュイティはこれまで火星で飛行したヘリコプターの中で最高のものではないかもしれないが、それはひとえにそのヘリコプター自体の並外れた功績によるものである。