ボイジャー宇宙船によって撮影された最も有名な画像の中には、天王星と海王星の画像があります。これらの惑星について考えるとき、おそらく 1986 年と 1989 年にボイジャー 2 号によって撮影された画像に基づいてそれらを想像するでしょう。それらの惑星には、それぞれ淡い緑がかった青とロイヤルブルーが示されています。しかし、新しい研究によると、2つの惑星は非常によく似た色で、どちらも淡いベイビーブルーに近い色だという。
宇宙物体の正確なカラー画像を構築することは、宇宙船のカメラが通常どのように動作するかにより困難です。カメラは通常、カラー画像を撮影する代わりに、さまざまな波長に対応するフィルターを使用して一連の白黒画像を撮影します。次に、画像プロセッサはこれらの白黒画像を重ね合わせてカラー画像を生成します。
この処理により、ネプチューンのより濃い青色が生まれました。この研究の筆頭著者であるオックスフォード大学のパトリック・アーウィン氏 によると 、この惑星は実際にはもっと軽いとのこと。実際、引き伸ばされて強調されているため、人工的に青くなりすぎています。」
「人工的に飽和した色は当時惑星科学者の間で知られており、画像にはそれを説明するキャプションが付けられて公開されていたにもかかわらず、時間の経過とともにその区別は失われてしまった。私たちのモデルを元のデータに適用することで、海王星と天王星の両方の色のこれまでで最も正確な表現を再構成することができました。」
上の新たに処理された画像は、2 つの惑星がよりよく似ていることを示しています。研究者らは、ハッブル望遠鏡や超大型望遠鏡などの望遠鏡からのより最近のデータを使用して、元のボイジャー 2 号の画像のバランスをとりました。新しい色だけでなく、今回の発見は、なぜ天王星の色が軌道上の異なる点で異なって見えるのかについても明らかにした。天王星は おり、極の反射率が天王星の明るさに影響を与えるためである。
「これは、天王星の色が軌道中に変化する理由を説明するために、定量的モデルと画像データを照合した最初の研究です」とアーウィン氏は述べた。 「このようにして、極域ではメタンの存在量が減少しているだけでなく、明るく散乱するメタン氷の粒子の厚さが増加しているため、夏至の天王星はより緑色であることが証明されました。」
この研究は 、王立天文学協会の月刊通知 に掲載されます。