最近の研究では、月はこれまで考えられていたよりもはるかに古い可能性があることが示唆されています。 1972年にアポロ17号の宇宙飛行士が採取したサンプルの研究を行っている研究者らは、月の年齢が44億6000万年もある可能性があることを示唆する分析を行った。これは、これまでの推定よりも4000万年古い。
この研究は、レゴリスと呼ばれる月の表面の塵のような物質のサンプルで見つかった小さな微量鉱物の結晶であるジルコン結晶について行われました。研究者の一人、ノースウェスタン大学のディーター・イスハイム氏は声明で、「この研究は、最後の有人月探査機が地球に帰還した1972年以来、我々が成し遂げてきた計り知れない技術的進歩の 証 である」と述べた。 「これらのサンプルは半世紀前に地球に持ち込まれましたが、アトムプローブトモグラフィーなど、必要なレベルで微量分析を行うために必要なツールが揃ったのは今日になってからです。」
この分析は、サンプル内の個々の原子を数えて、どの原子が放射性崩壊を起こしたかを確認することによって機能します。特定の元素が崩壊するのにかかる時間はよく知られているため、研究者は崩壊原子と未崩壊原子の割合を調べることで、サンプルの年齢を推定できます。
「放射年代測定法は、砂時計のように機能します」とフィールド博物館の主任研究員フィリップ・ヘック氏は説明する。 「砂時計では、砂が 1 つのガラス球から別のガラス球に流れ、下の球に砂が蓄積することで時間の経過が示されます。放射年代測定も同様に、親原子の数と、それらが変換された娘原子の数を数えることによって機能します。変化率がわかっているので、時間の経過を計算することができます。」
研究者らは44億6,000万年も前の結晶を発見し、月の年齢がこれまでの推定値である44億2,000万年よりも古いことを示唆しており、この発見は によって裏付けられている。月は、火星ほどの大きさの巨大な物体が地球に衝突し、その物質の塊が月になったときに形成されたと考えられています。月は地球の傾きを安定させて気候を安定させるのに役立つため、この出来事は地球上の生命の形成にとって重要だったと考えられています。
この研究は Geochemical Perspectives Letters に掲載されています。