太陽から約 300 万マイル離れたところにあるにもかかわらず、私たちは海王星の大気と気象条件について驚くほど多くのことを知っています。そこでは 観測されており、1980年代に通過したボイジャー2号宇宙船では、凍ったメタンの白い雲に囲まれた暗い斑点が見られた。しかし、天文学者たちは現在、これらの嵐と、なぜ時間の経過とともに現れたり消えたりするのかという謎に直面しています。
研究者たちは最近、ハッブルや他の望遠鏡を使って海王星の雲を観察し、なぜ海王星の大気中に雲がたくさんあるときと、雲がほとんどないときがあるのかという謎を調査した。 2019年には雲のレベルが劇的に低下しましたが、その理由は明らかではありませんでした。
天体物理学センターの主任研究員エランディ・チャベス氏は、「4年が経った今でも、今年6月に撮影した最新の画像では、雲が以前のレベルに戻っていないことが示されている」と述べた。ハーバード大学スミソニアン大学が 声明 で述べた。 「これは非常に刺激的で予想外でした。特に海王星の以前の低雲活動はそれほど劇的なものではなく、長期にわたるものでもなかったのです。」
研究チームは、雲の量と、太陽が通過する11年間の活動パターンである太陽周期との間に関連性があることを発見した。特定の時期に、太陽からの黒点や太陽フレアの数が増加し、より多くの紫外線 (UV) が太陽系に送り出されます。研究によると、30 年にわたるデータから、太陽周期のピークの 2 年後にはより多くの雲が存在することが示されているため、この放射線は海王星の雲に影響を与えているようです。研究者らは、この2年の遅れは、地球の大気中で始まる化学プロセスによるもので、雲が生成されるまでに時間がかかるためだと考えている。
「これらの注目すべきデータは、海王星の雲の覆いが太陽の周期と相関しているというこれまでで最も強力な証拠を与えてくれます」と上級研究者のイムケ・デ・ペイター氏は述べた。 「私たちの発見は、太陽の紫外線が十分に強い場合、海王星の雲を生成する光化学反応を引き起こしている可能性があるという理論を裏付けています。」
研究者らは、太陽が雲にどのような影響を与えるか、そして雲が現在の低いレベルから再び現れるかどうかを理解するために、惑星の雲の活動を追跡し続けたいと考えています。
ケック天文台の研究員カルロス・アルバレス氏は、「地球上の望遠鏡を使って、25億マイル以上離れた世界の気候を研究できるのは魅力的だ」と語った。 「技術と観測の進歩により、海王星の大気モデルを制約することが可能になりました。これは、氷の巨人の気候と太陽周期との相関関係を理解する鍵となります。」
この研究は学術誌 Icarus に掲載されています。