科学者たちが太陽系内で 生命を探すことに最も興味を持っている 場所の 1 つは、土星の氷の衛星エンケラドゥスです。月には、分厚い氷の地殻の下に液体の水の海があり、 。この地下海洋への関心は、2000 年代にカッシーニ計画がエンケラドスを調査し、地表から噴き出す水柱の中を飛行したときに高まりました。
現在、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡は、地球からはるばるこれらのプルームを観察するために使用されており、科学者が月の水系について学ぶのに役立っています。噴煙はエンケラドゥスの南極から来ており、月全体の直径がわずか300マイル強であるにもかかわらず、ウェッブ氏はそれらを見つけることができた。それほど小さいサイズにもかかわらず、ウェッブが観察したプルームは 6,000 マイル以上に及んでいました。
「データを見ていたとき、最初は自分が間違っているに違いないと思いました。月の20倍以上の大きさの水噴流を検出したのは、まさに衝撃的でした」と、研究の筆頭著者であるNASAゴダード宇宙飛行センターのジェロニモ・ビジャヌエバ氏は 声明 で述べた。 「水プルームは南極の放出領域をはるかに超えて広がっています。」
噴煙は長いだけでなく、速い速度で水を吐き上げ、毎秒80ガロン近くの速度で水蒸気が地表から噴出していた。NASAは、この量はオリンピックサイズのプールを満杯にする可能性があると指摘している。数時間。
月は周回中に水の跡を残すため、この量の水が土星の周囲の環境に影響を与えています。 「エンケラドゥスの土星の周りの軌道は比較的速く、わずか 33 時間です。土星の周りを飛び回るとき、月とそのジェットは基本的に水を吐き出し、その跡にほぼドーナツのような後光を残します」とビジャヌエバ氏は語った。 「ウェッブの観察では、プルームが大きかっただけでなく、いたるところに水が存在していました。」
研究者らは、ウェッブ社の NIRCam (近赤外線カメラ) 装置を使用してプルームの写真を撮影し、NIRSpec (近赤外線分光器) 装置を使用して月から来る水と月を取り囲んでいる水を特定しました。
「現在、ウェッブは、エンケラドゥスの巨大なプルーム全体で水がどのように進化し、時間の経過とともに変化するかを直接測定する独自の方法を提供しています。ここで見られるように、私たちは新たな発見をし、その下にある海の組成についてさらに学ぶことになるでしょう」と氏は述べた。共著者であるNASAゴダードのステファニー・ミラム氏。 「ウェッブの波長範囲と感度、そしてこれまでのミッションから学んだことのおかげで、私たちの前には全く新しい機会が広がっています。」
この研究は プレプリント として入手可能で、間もなく雑誌「Nature Astronomy」に掲載される予定です。