新しい研究は、探査車パーサヴィアランスが現在探査中の火星のジェゼロ・クレーターに関する興味深い結果を示している。しかし、いくつかの見出しが示唆しているにもかかわらず、パーサヴィアランスは火星に生命が存在する証拠をまだ発見していない。
ジェゼロ・クレーターは あり、数十億年前に微生物が生息していた可能性がある場所であると科学者が推測する中で最も正確な場所であるため、探査機パーサヴィアランスが探査する場所として意図的に 選ばれた 。このクレーターを特別なものにしているのは、そこに存在する大きなデルタ地帯であり、古代の湿地だったと考えられています。このクレーターには太古の昔に古代の湖が存在していたと考えられており、生命が誕生するのに適した場所だったと考えられます。新しい研究は、この地域に確かに湖があったことを確認したが、そこに生命が存在したかどうかについては何も述べていない。
この地域の歴史を理解する上での課題は、科学者たちが主に軌道データに基づいて研究を行ってきたことですが、そのデータからは多くのことしか知ることができません。 「軌道上からはさまざまな鉱床を見ることができますが、私たちが見ているのが元の状態なのか、それとも長い地質学的物語の結末を見ているのかを確かに知ることはできません」と主任研究員のデービッド氏は述べた。カリフォルニア大学ロサンゼルス校のペイジ氏は 声明 でこう述べた。 「これらのものがどのように形成されたかを知るには、表面の下を見る必要があります。」
ペイジと彼のチームは、パーサヴィアランスにある火星の地下実験用レーダーイメージャー（RIMFAX）と呼ばれる機器を使用して、火星の表面の下を観察しました。このレーダーを使用すると、地下約20メートルまでの反射を確認できます。彼らはこれらの反射を見て、そこにどのような層が存在するのかを調べ、層の厚さとその構成を知ることができます。 「地質学者の中には、地表の下を見るレーダーの能力は一種の不正行為のようなものだと言う人もいます」とペイジ氏は言う。
このデータは、デルタの岩石の層を示しており、浸食層の間に 2 つの堆積物層があります。これは、この地域が裸の岩だった時代があったことを示唆しており、その後、湖が現れ、堆積物が堆積しました。ある時点で、湖の水位が十分に低くなり、再び埋め戻される前にさらに浸食が発生しました。総合すると、ここに間違いなく湖があったという強力な証拠があり、この地域で生命が潜在的に発達した可能性が高くなります。
「岩石の記録に保存されている変化は、火星の環境の大規模な変化によって引き起こされています」とペイジ氏は語った。 「これほど狭い地理的領域で変化の証拠をこれほど多く見ることができ、クレーター全体の規模に調査結果を拡張できるのは素晴らしいことです。」
この研究は、 Science Advances 誌に掲載されています。